يعد جهاز المناعة في الجسم من الخطوط الدفاعية الأساسية التي تحمي الإنسان من الأمراض والعدوى من بين مكونات هذا الجهاز الحيوية، تبرز خلايا الدم البيضاء كعنصر أساسي في مكافحة الميكروبات وتدميرها تُعرف خلايا الدم البيضاء أيضًا بوظائفها المهمة في التصدي للبكتيريا، الفيروسات، الفطريات، وبعض أنواع السرطان تعمل هذه الخلايا بشكل جماعي ومعقد لحماية الجسم من المهاجمين المجهريين
تتعدد أنواع خلايا الدم البيضاء، وكل نوع منها يؤدي دورًا مختلفًا في الدفاع عن الجسم العدلات هي النوع الأكثر وفرة من خلايا الدم البيضاء، وتعتبر أول من يستجيب للعدوى تتوجه العدلات مباشرة إلى موقع الإصابة لتدمير الكائنات الدقيقة الضارة تتمثل آلية عملها الأساسية في البلعمة، حيث تبتلع العدلات الكائنات الممرضة وتحللها باستخدام إنزيمات خاصة بعد مهاجمتها للكائنات الضارة، تتحول الخلايا الوحيدة إلى خلايا تُسمى “البلعميات” التي تعمل أيضًا على بلع الكائنات الدقيقة وتدميرها تتوجه الخلايا الوحيدة إلى الأنسجة المصابة للمساعدة في إزالة الأوساخ والخلايا الميتة
تعتبر الخلايا اللمفاوية من الأبطال الرئيسيين في المعركة ضد العدوى وتنقسم إلى نوعين رئيسيين الخلايا اللمفاوية B تنتج الأجسام المضادة التي ترتبط بالكائنات الدقيقة (مثل البكتيريا أو الفيروسات)، مما يساعد على تحييدها وتدميرها بينما تهاجم الخلايا اللمفاوية T الخلايا المصابة بالفيروسات أو الخلايا السرطانية بشكل مباشر تقوم هذه الخلايا بتحديد واستهداف الخلايا المصابة، ثم تدمرها لمنع انتشار العدوى بالإضافة إلى ذلك، تعمل الخلايا القاتلة الطبيعية على تدمير الخلايا السرطانية والخلايا المصابة بالفيروسات باستخدام مواد كيميائية تفرزها بشكل خاص
البلاعمة هي عملية أساسية يقوم بها العديد من أنواع خلايا الدم البيضاء عند التعرض للعدوى، تقوم الخلايا مثل العدلات والوحيدات بابتلاع الكائنات الدقيقة الضارة داخل خلاياها. ثم تفرز الخلايا إنزيمات داخل البلعمة تساهم في تدمير الميكروبات هذه العملية لا تقتصر على قتل الميكروبات، بل تشمل أيضًا تنظيف الأنسجة من الخلايا التالفة كما تنتج الخلايا اللمفاوية B الأجسام المضادة، وهي بروتينات تشبه الأسلحة التي تتعرف على الميكروبات وتلتصق بها عند الالتصاق، تمنع الأجسام المضادة الميكروبات من الانتشار وتساعد خلايا الدم البيضاء الأخرى في تدميرها. كما يمكن للأجسام المضادة تحييد سموم الميكروبات
تقوم الخلايا اللمفاوية T بمهاجمة الخلايا المصابة مباشرة. عندما تتعرف الخلايا اللمفاوية T على خلية مصابة بفيروس أو خلية سرطانية، تقوم بإفراز مواد سامة تدمر هذه الخلايا دون الإضرار بالخلايا السليمة المجاورة خلايا الدم البيضاء تفرز أيضًا مواد كيميائية تعرف بالسيتوكينات التي تلعب دورًا في تحفيز خلايا أخرى من جهاز المناعة هذه المواد تساعد على تنشيط خلايا أخرى في المنطقة المصابة وتوجهها للحد من انتشار العدوى
تتمتع خلايا الدم البيضاء بقدرة استثنائية على محاربة العدوى والأمراض من خلال البلعمة، إنتاج الأجسام المضادة، الهجوم المباشر على الخلايا المصابة، وإفراز المواد الكيميائية، تتمكن هذه الخلايا من تدمير الميكروبات وحماية الجسم. مع تضافر هذه الأنواع المختلفة من خلايا الدم البيضاء، يظل الجسم قادرًا على الدفاع عن نفسه ضد مجموعة واسعة من التهديدات الصحية